新世纪第一个十年，堪称中国体育的腾飞阶段：北京成功申办、举办2008年奥运会；悉尼、雅典和北京三届奥运会金牌数节节攀升，北京奥运会更是以51枚金牌傲视群雄；姚明等男篮国手先后跨进NBA赛场，姚明成长为顶尖中锋之一；刘翔、杨扬纷纷填补中国体育数个重要空白……近十年来，一大批中华体坛巨星在国际大赛脱颖而出，他们的出现，赋予中国体坛新的冲击力和生命力。
限于中国男篮的整体实力，作为NBA超级中锋的姚明在奥运会、世锦赛赛场上摘取金牌，甚至是一枚奖牌几乎是天方夜谭。不过，这一切并不影响姚明在国际体坛的影响力。自从2002年踏上NBA赛场后，多年来姚明一直是中国体育的最佳形象大使，公认的头号体育明星，人气长时间居高不下，影响力无人可及。从某种意义上讲，姚明代表的不仅仅是中国体育，甚至是国家形象。即便在中国男篮层面，姚明的贡献同样不小，没有姚明的中国男篮，充其量是一支三流球队，有了东方巨人姚明，这支团队就有了冲击欧美强队的资本，近两届奥运会中国男篮均闯进八强，司职中锋的姚明可谓居功至伟。